Sextante
Sextante é um instrumento de precisão capaz de medir o ângulo formado
pelo Sol, pela Lua ou por outro corpo celeste com o horizonte e fornecer
indiretamente a posição de um navio ou aeronave.O nome sextante deve-se à medida do arco - ou limbo - do instrumento, que é de 60o, sexta parte da medida do círculo. Mais antigo é o aparelho similar denominado octante, com ângulo de 45o, e mais recentes são aparelhos análogos que apresentam arcos de aproximadamente 70o.
O aparelho compõe-se de um setor de círculo com um arco graduado de 60o, ao longo do qual se move um braço radial, cujo eixo de rotação é o centro do círculo. Um telescópio montado nesse braço fica alinhado com o horizonte quando o sextante é mantido na posição vertical. A medida do ângulo se faz por meio de um jogo de espelhos: um espelho horizontal fixo, metade transparente e metade prateado, na direção do qual o telescópio está dirigido; e o índice, localizado no eixo de rotação do braço móvel. O braço radial é movimentado até que a imagem do astro, refletida pelo espelho índice, coincida com a linha do horizonte no outro espelho. A distância angular entre o astro e o horizonte pode então ser lida no arco graduado. Com esse ângulo conhecido e a hora exata do dia, tomada de um cronômetro, calcula-se a latitude com a ajuda de tabelas especiais.
Em navegação aérea usa-se um tipo especial de sextante, conhecido como "de bolha". Nele, uma bolha indica artificialmente o horizonte. Menos preciso que o comum, esse tipo de sextante tem, entretanto, a vantagem de não depender das condições de visibilidade para ser utilizado. Também os submarinos, quando em navegação noturna, empregam o sextante de bolha. Para medir ângulos horizontais, o sextante é superado pelo quintante, instrumento baseado no mesmo princípio, mas com um arco de 72o.
Sextante
