Leopardo (Panthera pardus)

O Leopardo (Panthera pardus) é uma espécie de felídeo nativo da África e da Ásia. É, com o tigre, o leão, o leopardo-das-neves e a onça-pintada, um dos cinco grandes felinos do gênero Panthera. A espécie apresenta cerca de catorze subespécies regionais distribuídas pela África e Ásia, embora haja controvérsias quanto ao número. É também conhecido informalmente pela denominação de «onça» em Angola.

O leopardo possui de 1,30 m a 1,67 m de comprimento e entre 60-70 cm de altura na cernelha - dependendo da subespécie - e pesam entre 30 e 90 kg. O mais pesado leopardo encontrado possuía 96,5 kg. As fêmeas são menores e têm cerca de dois terços do tamanho do macho. De menor porte do que a onça pintada, o leopardo é conhecido por sua agilidade.

Sua pelagem é amarela, coberta por pequenas manchas redondas de coloração preta. O leopardo possui uma longa cauda, que o ajuda a manter o equilíbrio ao subir em árvores (onde preferem comer sua presa) ou ao fazer longas corridas em grandes velocidades (cerca de 50 km/h), diferentemente da onça que não possui cauda tão longa. No deserto, podem atingir 15 anos de idade.

O período fértil da fêmea dura cerca de 6 a 7 dias. Sua gestação dura aproximadamente 12 semanas (3 meses) e nascem em média de 2 a 4 filhotes.

Possui várias subespécies, das quais podem ser citadas as duas mais conhecidasː Leopardo-africano e leopardo-indiano. Há uma grande controvérsia sobre o número exato de subespécies que o leopardo possui, contudo um estudo mais recente considerando análises mitocondriais, aponta a existência de 9 subespécies válidas. Sendo que algumas estão criticamente ameaçadas, como o leopardo-de-amur e o leopardo-da-arábia.

O leopardo-nebuloso (Neofelis nebulosa) e o leopardo-das-neves (Uncia uncia), apesar de possuírem o primeiro nome em comum, são espécies que pertencem a gêneros diferentes, e portanto não são verdadeiramente leopardos.

Há casos em que leopardos nascem com pelagem escura, quase totalmente negra (conhecidos na literatura como panteras-negras). Nesses indivíduos ocorre o melanismo, que é uma alteração genética. Apesar de sua pelagem escura, ainda é possível visualizar suas manchas, assim como ocorre na espécie onça-pintada.

A ocorrência de tal mutação é relativamente comum em exemplares que habitam florestas tropicais nas encostas de algumas montanhas da África e nas florestas da Malásia. Também é relativamente comum em partes do sul da Índia, onde acredita-se que a quantidade de exemplares melanísticos exceda a de exemplares de coloração normal.

Apesar do melanismo total ser o mais comum, casos de exemplares pseudo-melanísticos já foram registrados.