Cereal, Origem e Cultivo de Cereais

Cereal, Origem e Cultivo de Cereais

Cereal é uma planta monocotiledônea (isto é, cuja semente tem só uma folha seminal ou cotilédone) da família das gramíneas. Tem porte herbáceo e seu ciclo pode ser anual ou bienal. Os frutos ou grãos crescem agrupados em espigas, de forma e tamanhos variados segundo sua espécie. O termo cereal deriva de Ceres, deusa romana da agricultura.

Cultivados pelo homem já no neolítico, os cereais fizeram a riqueza dos maiores impérios da antiguidade e hoje em dia constituem o componente básico da alimentação na maior parte do planeta.

A parte da planta utilizada na alimentação humana é o grão, que em todas as espécies tem propriedades nutritivas semelhantes. O cereal é rico em carboidratos ou glucídios, contém vitamina E e um complexo vitamínico B. No entanto, é comparativamente pobre em proteínas, cálcio e vitamina A. Os caules são utilizados para a alimentação do gado. Os cereais mais cultivados são o trigo, o arroz, o centeio, a aveia, a cevada, o milho e o sorgo.

O trigo, espécie de maior cultivo em todo o mundo, é produzido principalmente nos países de clima temperado, sobretudo no hemisfério norte, e com sua farinha, resultante da moagem do grão, fabrica-se  pão de excelente qualidade. O arroz é o segundo cereal nessa ordem de preferência e distingue-se pela profusão de sementes. Constitui alimento essencial de numerosas regiões da Ásia. Ao contrário do que ocorre com o trigo, cujo cultivo se tornou muito mecanizado, o arroz é plantado e colhido à mão.

O centeio é, depois do trigo, a espécie mais empregada na fabricação do pão e na produção de várias bebidas destiladas. Cresce em solos pobres e resiste a climas frios e rigorosos. A aveia requer climas temperados. Por sua vez, a cevada, ao natural, se usa primordialmente na alimentação do gado, mas beneficiada entra no fabrico de bebidas como a cerveja e o uísque. O milho, originário da América, difundiu-se bastante nos países de clima temperado, enquanto que o sorgo e o painço são alimentos básicos de muitos povos africanos.

Além de suas qualidades alimentícias, os cereais possuem muitas outras aplicações. A palha, constituída dos caules secos, é utilizada como material de construção junto com o barro, para formar o chamado adobe. Os caules são empregados, ainda, para fabricar a pasta de papel e para obter gás por meio de fermentação microbiana. Extraem-se também dos cereais açúcares como a glicose e a sacarose, amidos com que se preparam colas, dextrinas, compostos explosivos (nitroamidos), álcool e outras substâncias de variada utilidade.

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